La série Unshu de Hirai Woodturner : la référence donne le bois, et le tour rend quatre ou cinq stylos par jour
Dans une ruelle au bout de la rue commerçante de Kitatatsumi, arrondissement d'Ikuno à Osaka, se trouve un atelier où l'on tourne le bois : Hirai Woodturner, fondé en novembre 1970. Sa gamme Unshu de stylos-plumes et de stylos-billes représente 29 références dans PencilDB.
Du manche de parapluie au stylo-plume
D'après le portrait publié par son revendeur Shokunin.com, tout commence en 1962, quand le fondateur quitte Tokushima pour Osaka et y découvre le tour et le métier de tourneur. Pendant les années de forte croissance, ce qu'il tourne, ce sont des manches de parapluie. Viennent ensuite des pièces pour feutres-pinceaux, pour pinceaux de maquillage, pour matériel de pêche : le travail est surtout de la sous-traitance pour de grandes marques. Les instruments d'écriture sous son propre nom arriveront bien plus tard.
L'outil s'appelle shaka, et le tourneur le fabrique lui-même
Tourner, c'est présenter un fer contre une pièce en rotation et en dégager la forme. L'atelier explique que ce fer s'appelle shaka et qu'il reprendrait la forme de la paume de la main du Bouddha. Il ne s'achète pas tout fait : chaque artisan le façonne selon sa propre manière de travailler. Le tour lui-même, lit-on sur la même page, laisse des traces dans l'Égypte antérieure à notre ère, et au Japon les pagodes par millions de l'époque de Nara ont été tournées en grand nombre. Dans une journée, dit l'atelier, on arrive au mieux à quatre ou cinq stylos.
La référence s'ouvre sur le bois
Les références Unshu sont courtes. ST-M, c'est le stylo-plume en palissandre, KT-M en ébène rayé, YS-M-noring en cèdre yakusugi, SK-B le stylo-bille en cerisier. Deux ou trois lettres pour la matière puis, dans le sigle qui suit, un M pour un stylo-plume ou un B pour un stylo-bille : sur les 26 références alphanumériques présentes dans PencilDB, pas une exception.
Le prix, lui, ne suit presque que la matière. Parmi les billes Unshu, karin, cerisier, tigerwood, ébène rayé et purpleheart valent tous 11 000 yens ; palissandre et yakusugi, 14 300. Les plumes démarrent à 16 500 yens pour le tigerwood, et à 39 600 pour celles à plume or 14 carats. La pièce la plus chère n'est pas du bois : SI-GM, en bois de cerf, à 49 500 yens.
En 2025, l'ancien patron est devenu « maître contemporain »
L'atelier a annoncé que Mamoru Hirai, son ancien patron, figurait parmi les « artisans d'excellence » de l'exercice 2025, ce qu'on appelle au Japon les maîtres contemporains. Le ministère du Travail compte 142 lauréats cette année-là ; la distinction existe depuis 1967. En novembre 2018, il avait déjà été reconnu Osaka Techno Master. Les images de Hirai tournant du yakusugi dorment depuis quatorze ans sur la chaîne « Shokunin.com », qui compte 1 110 abonnés.
Voir la vidéo (chaîne Shokunin.com)
Site officiel de Hirai Woodturner
Shokunin.com : portrait de Hirai Woodturner
Artisans d'excellence 2025 (Waza no Tobira, MHLW)